Смерть на миллион долларов: история исчезновения и убийства Майка Уильямса

Майк родился 16 октября 1969 года в Брадфордвилле, штат Флорида. Его отец, Джерри, был водителем автобуса, а мать, Шерил, работала воспитательницей в детском саду. В семье росли двое сыновей — Майк и его старший брат Ник. Семья жила в передвижном доме. Родители сознательно не строили обычный дом, а вложили деньги в образование сыновей, отправив их в престижную частную школу — North Florida Christian High School. Майк был одним из лучших учеников. Он возглавлял школьный совет, играл в футбол и пользовался огромной популярностью. В 15 лет он увлёкся охотой на уток — хобби, которое позже сыграет в его судьбе роковую роль.

В школе он начал встречаться с девушкой по имени Дениз Меррелл. Она была болельщицей местной команды. После школы Майк поступил в Университет штата Флорида. Он выбрал политологию и градостроительное планирование. Будучи ещё студентом, он устроился работать оценщиком недвижимости. В 1989 году его отец, Джерри, умер в возрасте 51 года.

В 1994 году, когда Майку было около 25 лет, он женился на Дениз. Спустя пять лет, в 1999-м, у них родилась дочь, которую назвали Энсли.

Майк и Дениз

На работе Майк был настоящим трудоголиком. Его начальник, Клэй Кетчам, говорил о нём: «он был самым трудолюбивым человеком, которого я когда-либо видел». Майк возвращался домой только на ужин, проводил вечер с семьёй, а потом снова садился за работу. Его рабочие смены легко могли длиться 15 часов. «Он был просто невероятным, — вспоминал Кетчам. — Мог работать до двух ночи, а наутро снова быть в офисе, будто ничего не случилось».

К 2000 году Майк Уильямс зарабатывал 200 000 долларов в год. Он мог позволить себе многое, и вместе с женой Дениз они приобрели дом в небольшом элитном районе на восточной стороне Таллахасси — на Сентенниал Оук Серкл.

Незадолго до исчезновения Майка в их жизни произошло важное событие: супруги оформили для него страховку жизни на 1 миллион долларов. Оформил полис давний друг семьи — Брайан Винчестер. С Дениз он был знаком с детства, а с Майком считался лучшим другом.

Брайан Винчестер

В декабре 2000 года, казалось бы, у семьи всё складывалось прекрасно. Майк и Дениз сообщили его матери и брату, что хотят завести ещё одного ребёнка. Дениз позже рассказывала, что они собирались на отдых на Гавайи, а сам Майк планировал рабочую поездку на Ямайку.

Друг Майка, Скотт Данжи, говорил, что они с Дениз были отличной парой. «Майк — такой человек, который сделает для тебя всё, что в его силах. Дениз нашла себе настоящую драгоценность», — вспоминал он. Но 16 декабря 2000 года эта безупречная картинка дала трещину.

По словам Дениз, субботним утром Майк встал ещё до рассвета и отправился на озеро Семинол охотиться на уток.

Озеро находилось примерно в 80 километрах от их дома. Это большой водоём в юго-западной части Джорджии на границе с Флоридой. Им управляет инженерный корпус армии США. Общая площадь водоёма около 152 квадратных километров, а береговая линия растянулась на 605 километров. Семинол — популярное место для рыбалки: здесь водятся крупноротый окунь, краппи, щука, сом и полосатый окунь. Однако у него есть и другая сторона — в этих водах обитают американские аллигаторы и ядовитые змеи.

Вечером того же дня у Майка и Дениз было запланировано празднование годовщины свадьбы. Но в полдень, когда Майк так и не вернулся, Дениз начала беспокоиться. Она позвонила своему отцу и рассказала, что мужа нет.

Новость быстро дошла и до Брайана Винчестера, друга семьи Уильямс. Вместе с отцом Дениз он отправился к озеру, в то место, где Майк обычно охотился.

Там, в глухом месте у лодочной станции, они обнаружили припаркованный Ford Bronco 1994 года. Это был автомобиль Майка.

На место вызвали следователей из Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды. Начались поиски. Но вскоре погода испортилась — поднялся шторм, и спасателям пришлось прекратить работу.

Поиски Майка Уильямса велись под руководством Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды. Очень быстро поисковая группа обнаружила его лодку — пустую, покачивающуюся на воде. Она находилась примерно в 69 метрах от места спуска на воду. Пилот вертолёта, задействованный в операции, сначала даже не обратил внимания на судно, решив, что это одна из поисковых лодок.

Один из офицеров, участвовавших в поисках, позже вспоминал: «У нас было немного зацепок. Просто пустая лодка и пропавший человек. На месте не было никаких признаков насильственного исчезновения».

Внутри лодки лежало охотничье ружьё Майка, аккуратно упакованное в чехол. Самого Майка нигде не было.

Департамент шерифа округа Джексон подключился к поисковой операции, но больше в качестве вспомогательной силы. 

Основное внимание было сосредоточено на территории в 4 гектара, недалеко от места, где нашли машину Майка. Лодку обнаружили в районе озера, известном как «Поле пней». Это место получило такое название из-за множества старых деревьев, чьи стволы и корни возвышались над водой и прятались под её поверхностью.

Первая версия произошедшего казалась логичной. Майк мог на высокой скорости наскочить на затопленный пень, потерять равновесие и вылететь из лодки. Глубина воды в этом месте варьировалась от 2,5 до 3,7 метров. Предполагалось, что он упал за борт, его высокие прорезиненные сапоги (вейдерсы) быстро наполнились водой, и, не сумев выбраться, он утонул.

Друг Майка, Скотт Данжи, тоже участвовал в поисках. Он поднимался в вертолёте, чтобы лучше осмотреть местность. Позже он рассказывал: «Одна из первых вещей, которую я заметил — в этом районе плавало не меньше 15–20 огромных аллигаторов».

Следователи ждали, что тело Майка всплывёт на поверхность через три-семь дней. Но в это время в регионе похолодало, и это могло задержать процесс.

Офицер Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды Элтон Ранью вспоминал: «Мы проводили тщательный, методичный поиск. Квадрат за квадратом, медленно прочёсывая каждую зону».

Использовали разные методы. Один из них — зондирование дна озера с помощью длинной ПВХ-трубы. Её погружали в воду и опускали вниз. «Если это бревно, чувствуешь глухой удар. Если тело — это скорее похоже на мягкий толчок, как подушка», — объяснял Элтон.

На место также привезли поисковых собак, натренированных на обнаружение тел. Но они не нашли ничего.

Через десять дней после исчезновения Майка поисковики наткнулись на камуфляжную охотничью шапку. Однако после проверки выяснилось, что она никак не связана с этим делом.

Поиски Майка Уильямса продолжались до февраля 2001 года. Итоговый отчёт, опубликованный в конце месяца, сухо констатировал: «Ни одно из следственных или спасательных мероприятий не дало окончательных доказательств того, что произошёл инцидент на воде или что имела место гибель человека».

Когда поиски не принесли никаких результатов, появилась версия о том, что тело Майка могли утащить аллигаторы. Частная поисковая фирма, привлечённая для помощи, в своём докладе писала: «С учётом местной фауны, можно предположить, что аллигаторы расчленили останки и спрятали их в таком месте, где их уже невозможно найти».

Некоторые следователи были готовы принять эту теорию. Офицер Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды Дэвид Арнетт говорил: «Все знают, что в этом озере полно аллигаторов. Но если тело не всплывает, неизбежно начинаешь искать другие объяснения».

Также звучало предположение, что Майк мог зацепиться за подводные заросли. В этом случае, даже если аллигаторы его не тронули, рано или поздно останки могли уничтожить черепахи и сомы.

11 февраля 2001 года Дениз Уильямс организовала для мужа поминальную службу в баптистской церкви на Томасвилл-роуд. Церемония прошла на следующий день после завершения поисков.

Однако не все верили, что Майк действительно погиб. Некоторые выдвигали версию, что он мог инсценировать своё исчезновение и начать новую жизнь. Но те, кто его хорошо знал, категорически отвергали такую возможность. Пэтти Кетчем, жена начальника Майка, уверенно говорила: «Мы знали, что он не мог просто взять и исчезнуть. Он любил свою семью, боготворил свою дочь. Нет, это не была какая-то хитроумная схема».

В июне 2001 года рыбак нашёл в воде возле «Поля пней» пару охотничьих сапог. Когда поисковики снова обследовали район, на дне обнаружили охотничью куртку и фонарик. В кармане куртки оказался охотничий билет Майка.

Но странность заключалась в другом: на одежде не было ни единого следа зубов хищников. Более того, следователи отметили, что найденные вещи не выглядели так, будто пролежали в воде полгода.

ДНК-экспертиза также не выявила на одежде ничего, что могло бы доказать связь с Майком.

Тем не менее, после находки Дениз подала в суд прошение о признании мужа официально умершим. Судья округа Леон удовлетворил его, сославшись на обнаруженные вещи и вероятность того, что Майка действительно съели животные.

В обычных обстоятельствах во Флориде необходимо ждать пять лет, прежде чем человека могут признать погибшим. Но этот случай стал исключением.

В судебных документах причиной смерти указали: «Несчастный случай. Утонул во время охоты на уток на озере Семинол. Тело не найдено».

После того как Майка официально признали мёртвым, Дениз незамедлительно обратилась за выплатами по его страховым полисам. Их было три, и общая сумма составляла внушительные 1,75 миллиона долларов.

Скотт Данжи, друг Майка, позже рассказывал, как Дениз справлялась с финансами после исчезновения мужа. До получения страховки ей пришлось продавать вещи, чтобы хоть как-то свести концы с концами. «Я помогал ей с продажей некоторых вещей, чтобы она могла выручить хоть какие-то деньги, пока страховые выплаты не поступят», — говорил он.

Сумма страховки действительно выглядела большой.В пересчёте на сегодняшний день это около 3,2 миллиона долларов.

Пэтти Кетчем, жена начальника Майка, объясняла, почему Майк решил застраховаться на такую сумму: «Он хотел быть уверен, что семья будет в безопасности, если с ним что-то случится. Он охотился, рыбачил, занимался довольно рискованными вещами».

Шерил, мать Майка, никогда не верила в версию, что её сын утонул. Журналистка Дженнифер Портман так описывала её чувства: «Она не знала, что случилось, но была уверена, что Майка в этом озере нет. Она просто чувствовала это, знала — так, как только мать может знать. И она не собиралась останавливаться, пока не узнает правду».

Шерил начала вести собственное расследование. Она скрупулёзно записывала каждую деталь, каждое новое обстоятельство. Со временем её записи разрослись до 27 страниц, напечатанных мелким шрифтом.

Дениз, однако, никак не помогала в этих поисках. Более того, она вообще перестала общаться с Шерил. По данным CBS, Дениз категорически настаивала на том, чтобы никаких дальнейших расследований не было. Она даже прибегла к угрозам: «Если ты продолжишь настаивать на расследовании, ты больше никогда не увидишь свою внучку».

Несмотря на это, в 2004 году Департамент правоохранительных органов Флориды (FDLE) согласился вновь открыть дело Майка. Это произошло только благодаря упорству Шерил.

Обычно FDLE не занимается расследованиями пропавших без вести — у них просто нет на это юрисдикции. Они могут подключаться только по официальному запросу других агентств. Но в этом случае они всё же решили помочь.

Многие офицеры, участвовавшие в расследовании, согласились с Шерил: обстоятельства исчезновения Майка действительно выглядели странно. Они обратили внимание на несколько ключевых деталей:
— Место, где был найден его «Бронко» и откуда, предположительно, он спустил лодку на воду, представляло собой грязный пустырь. Рядом находились оборудованные бетонные спуски, которыми он пользовался раньше. Почему он вдруг выбрал неудобное место?
— В ночь после его исчезновения поднялась буря. Ветер дул с запада, что, по всем законам физики, должно было отнести лодку к противоположному берегу, на сторону Джорджии. Но она осталась на месте.

Совпадение? Возможно. Но чем глубже копали следователи, тем больше вопросов у них возникало.

Когда лодку Майка нашли, её двигатель был выключен, а бак — полон топлива. Это сразу показалось странным. Представитель компании-производителя объяснил: если бы двигатель работал в момент, когда Майк якобы выпал из лодки, как считали следователи, лодка продолжила бы кружить по воде до тех пор, пока не закончилось бы топливо. «Что-то тут не чисто», — прокомментировал он, услышав детали этой истории.

Следователи выяснили ещё один важный момент: Майк обычно не охотился в одиночку. «С самого начала было что-то странное, — вспоминал офицер Арнетт из Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды. — А через несколько дней, недель, эти странности стали выглядеть ещё более подозрительно».

Версию нападения аллигатора тоже проверили. В зимние месяцы эти рептилии становятся малоподвижными из-за низких температур. В день исчезновения Майка вода в озере прогрелась лишь до 14 °C, а вскоре похолодало до 8 °C. 

«При таких условиях вероятность того, что аллигатор был активен, практически равна нулю», — объяснял герпетолог Мэтт Ареско, привлечённый к расследованию. «Всё, что они делают в такую погоду, — это поддерживают температуру тела. При 14 градусах им вообще не до еды».

Друг Майка, с которым они часто охотились вместе, тоже сомневался в официальной версии. Он рассказал, что тот никогда не надевал болотные сапоги заранее — только когда добирался до нужного места. «Он постоянно мне это повторял, — говорил приятель. — Почему же он вдруг оказался в сапогах, управляя лодкой?»

А затем случился неожиданный поворот. В 2005 году Дениз вышла замуж за Брайана Винчестера. Того самого Брайана, который был лучшим другом Майка. Того самого, кто продал ему страховку на миллион долларов.

Позже всплыла ещё одна деталь: Дениз и Брайан начали тайно встречаться ещё в 1997 году. Теперь всё становится более очевидным, не так ли?

«У меня была хорошая жена, был ребёнок, а ещё была Дениз на стороне. Это было больное мышление, но в моей голове всё выглядело прекрасно», — позже признается Брайан.

На публике Майк и Дениз выглядели счастливой семьёй, но за закрытыми дверями ситуация была совсем иной. По некоторым данным, Дениз была несчастна в браке, но не хотела разводиться — боялась потерять дочь. Майк мечтал о втором ребёнке, а Дениз была категорически против.

В 2006 году следователь Департамента правоохранительных органов Флориды Ронни Остин открыто заявил: «Моё чутьё подсказывает, что Майк не погиб в озере Семинол. Я бы назвал это весьма подозрительным исчезновением».

Место, где Майк якобы исчез, не было как следует осмотрено. Следователи не зафиксировали важные улики, не провели тщательный осмотр территории. Его автомобиль и лодку просто передали семье — без должного расследования.

В 2007 году его мать, Шерил, дала интервью прессе. Она не теряла надежду. «Меня часто осуждают за то, что я не признаю смерть Майка, — сказала она. — Но я просто не могу перестать искать, пока не найду его».

В том же году Департамент правоохранительных органов Флориды (FDLE) снова закрыл дело. Официальная причина? Версия с аллигатором несостоятельна, но у следствия нет других зацепок, не к чему прицепиться, не за что ухватиться.

Вскоре после этого Дениз и Брайан сделали заявление. «Семь лет мы молились и надеялись узнать, что же случилось с Майком», — написал Брайан в открытом письме. «Никто не хочет, чтобы Майка нашли, больше, чем мы».

В 2008 году Департамент финансовых услуг Флориды начал рассматривать дело с другой стороны — через призму возможного страхового мошенничества.

«Обстоятельства этого дела вызывают массу серьёзных и тревожных вопросов», — говорил ведущий адвокат отдела расследования страховых махинаций (DIF) Марк Шлайн.

Офицер Перри, который участвовал в первоначальных поисках, добавил: если бы тогда кто-то сообщил ему о крупном страховом полисе Майка и о том, кто указан его выгодоприобретателем, расследование могло бы пойти совсем другим путём. Дениз, когда подавала в суд прошение о признании мужа умершим, указала только полисы от Kansas City Life Insurance, которые продал ему Брайан. Но другие страховые полисы, которые Майк оформил самостоятельно, она не упомянула.

Тем не менее, в 2008 году дело снова закрыли. Доказательств было слишком мало.

«Наша работа была невероятно сложной, и нам просто не удалось собрать достаточно улик для дальнейшего расследования», — объяснял Шлайн. Однако он подчеркнул: если появится новая информация, дело могут возобновить. «У нас есть подозрения, но нам нужны доказательства».

Тем временем брак Дениз и Брайана трещал по швам. В 2012 году они разъехались. В 2015-м Дениз подала на развод. Брайан сопротивлялся, но суд в итоге их развёл.

А затем произошло то, что никто не мог предсказать.

5 августа 2016 года Дениз собиралась на работу в Университет штата Флорида. Она сидела в машине, разговаривая по телефону со своей сестрой. И вдруг на заднем сиденье появился человек. Брайан.

Он выхватил у неё телефон и начал кричать, приказывая ехать. Дениз не подчинилась. Тогда он достал пистолет. Настолько далеко он был готов зайти только потому, что она не отвечала на его звонки и заблокировала его сообщения.

Дениз доехала до парковки у аптеки CVS и остановилась прямо у входа. Брайан был на грани. Он держал в руках пистолет и заявил, что сведёт счеты с жизнью, потому что без неё ему незачем жить.

Она каким-то чудом сумела его успокоить. Затем отвезла туда, где стоял его грузовик. Брайан вышел, сел в свою машину, подъехал к её окну и извинился за всё. Дениз пообещала, что не обратится в полицию, но едва покинув место встречи, отправилась прямиком в участок.

Брайана арестовали. Ему предъявили обвинения в похищении, домашнем насилии и вооружённом проникновении в чужую собственность. Два из этих преступлений относились к категории тяжких. Дениз потребовала выдать ей защитный ордер, заявив, что опасается за свою жизнь и за безопасность дочери. Через неделю на слушании она рассказала, что с момента нападения не могла ни есть, ни спать. Суд постановил оставить Брайана под стражей без возможности внесения залога.

Находясь за решеткой, Брайан сказал одному из следователей: «Дениз и Майк… Они ссорились без конца. А у неё было два миллиона причин, чтобы это случилось».

В декабре 2017 года Брайана приговорили к 20 годам тюрьмы за похищение. Суд засчитал 502 дня, которые он уже провёл за решёткой, а после освобождения его ожидало 15 лет условного срока. Адвокат Брайана пытался смягчить наказание, объясняя, что в тот день его клиент был в глубокой депрессии: развод, болезнь матери, решение его сына от первого брака переехать к бывшей жене… Всё это, по его словам, привело Брайана к нехорошим мыслям. Он просил снизить срок до 10 лет. Но прокуратура настояла: то, что произошло тогда утром в машине, было не просто кризисом отчаяния, а тщательно продуманным планом, который провалился только благодаря решительности Дениз.

На суде о Майке не сказали ни слова. Но кое-что случилось буквально на следующий день. Тело Майка нашли. Полиция официально заявила: это было убийство. Но деталей никто раскрывать не спешил. Следствие умалчивало, потому что знало: правда известна лишь виновным.

Позже выяснилось, что останки Майка нашли на севере округа Леон, штат Флорида. Анализ ДНК подтвердил родство с его матерью, Шерил.

В сентябре 2018 года Шерил, мать Майка, наконец-то смогла похоронить своего сына.

«Я хочу, чтобы пришёл каждый, кто любил Майкла и хочет почтить его память, — сказала Шерил. — Это его последнее желание — быть похороненным, а не кремированным».

А затем случился ещё один неожиданный поворот. В мае 2018 года Дениз арестовали. Её обвинили в убийстве, заговоре и пособничестве после совершения преступления. Но её адвокат, Итан Вэй, стоял на своём: Дениз не имеет к этому никакого отношения.

Дениз во время ареста

После ареста полиция сообщила, что получила информацию о местонахождении останков Майка ещё в октябре 2017 года. Команда кинологов отправилась на поиски. Они нашли его останки и одежду, в том числе перчатки и бахилы.

После ареста Дениз в суде обнародовали документы обвинения. Следствие установило: прокуратура считала, что Дениз вступила в сговор с Брайаном ещё в марте 2000 года — за девять месяцев до исчезновения Майка. По версии следствия, именно Брайан застрелил Майка. А обвинение в пособничестве говорило о том, что между августом 2014 года и днем, когда Брайана осудили, Дениз помогала ему избежать ареста.

Суд над Дениз начался в декабре 2018 года.

На слушании включили аудиозапись допроса Брайана. Он признался: это он нажал на курок. Но добавил — идея принадлежала Дениз. Он рассказал, что они начали обсуждать убийство Майка, когда между ними начался роман. Они хотели быть вместе, но сначала нужно было избавиться от супругов.

У Дениз был план: инсценировать несчастный случай во время прогулки на лодке в Мексиканском заливе. Они просто выбросят своих супругов за борт. Но Брайан отказался убивать мать своих детей.

Тогда они придумали другой вариант — устроить нападение в офисе Майка, которое закончилось бы его смертью. Но в итоге Брайан придумал свой способ: несчастный случай на охоте.

Он заманил Майка на озеро. Убедил его надеть болотники, а затем столкнул за борт. План был прост: Майк утонет. Но что-то пошло не так. Майк не утонул. Он сумел добраться до пня в воде и зацепиться за него. Тогда Брайан выстрелил.

Теперь никакая легенда про охотничий несчастный случай уже не работала. Пришлось прятать тело.

В тот же день Брайан отправился на рождественскую вечеринку. И уже там услышал: поиски Майка начались.

После исчезновения Майка Дениз и Брайан решили взять паузу. Они старались держаться на расстоянии — нужно было подождать, пока страховые компании выплатят все деньги.

В феврале 2019 года суд вынес приговор. Дениз получила пожизненное заключение за убийство. В зале суда выступила Шерил, мать Майка. Она сказала, что наконец-то справедливость восторжествовала. Но наказание Дениз уже ничего не изменит.

После суда стало известно, что дочь Майка и Дениз, Энсли, унаследовала имущество своего покойного отца. Дениз подписала документы, отказавшись от активов. Этот шаг помог ей избежать обвинений в страховом мошенничестве.

Но было одно важное условие: деньги нельзя было тратить на защиту Дениз в суде. Если бы Энсли нарушила это правило, ей пришлось бы выплатить государству штраф в 150 000 долларов.

Дениз не смирилась с приговором и подала апелляцию в январе 2020 года. Осенью того же года случился неожиданный поворот: обвинение в убийстве отменили. Но обвинение в сговоре с целью совершения убийства осталось в силе, а вместе с ним — и 30-летний срок заключения.

Весной 2021 года генеральный прокурор Флориды попытался оспорить решение об отмене обвинения в убийстве. Дело отправили в Верховный суд штата. Но там отказались рассматривать апелляцию.