Когда зло приходит ночью: Нераскрытое убийство семьи Шорт

Майкл, Мэри и Дженнифер: Семья, которую любили

Майкл Уэйн Шорт родился 18 февраля 1952 года в небольшой семье с одним братом и двумя сестрами. Жизнь его не баловала: взрослые годы принесли брак, троих сыновей, но семейное счастье оказалось хрупким, и брак распался. Майкл остался один, но судьба подарила ему второй шанс.

Мэри Фрэнсис Холл появилась на свет 20 апреля 1966 года — на четырнадцать лет позже Майкла. Она росла в большой семье, одной из семи детей, в том же южном уголке Вирджинии. Их пути пересеклись, и между Майклом и Мэри вспыхнула искра. Любовь привела их к браку, а 12 июля 1993 года у пары родилась дочь, Дженнифер Рене Шорт. Маленькая Дженнифер, ласковая и привязанная к родителям, стала светом их жизни. К лету 2002 года она готовилась пойти в четвертый класс начальной школы Фисбро.

Семья Шорт

Шорты жили в Оук-Левел, крошечной общине неподалеку от Бассетта, в часе езды к югу от Роанока и к северу от Гринсборо, Северная Каролина. Оук-Левел — место, где время будто застыло. С населением меньше тысячи человек, это был скорее ориентир на карте, чем оживленный городок. Дом Шортов стоял на Вирджиния авеню, 10820, рядом с оживленной трассой U.S. Route 220, где мелькали мотели и заправки.

Майкл, Мэри и Дженнифер были тихой семьей. Они редко привлекали к себе внимание, но те, кто их знал, отзывались о них с теплом. Шорты держались вместе, проводили время в своем саду, ухаживая за газоном или занимаясь делами по дому. Их соседка, Руби Эмберсон, позже вспоминала в интервью Free Lance-Star: «Они всегда были вместе во дворе — косили траву или что-то мастерили. Казалось, они счастливы, как никто другой».

Друг семьи, пожелавший остаться неназванным, говорил репортерам: «Это были хорошие люди. Тихие, никому не мешали. Простые, земные, такие, как все мы».

В Оук-Левел Майкл и Мэри работали в одной компании — M.S. Mobile Home Movers. Буквы «M.S.» в названии значили «Майкл Шорт». Это был его бизнес, его детище. Компания занималась перевозкой мобильных домов, но к началу 2000-х дела шли неважно. Финансовые трудности нависали над семьей, как темные тучи. К 2002 году Шорты выставили свой дом на продажу. Они планировали временно переехать в один из мобильных домов, которые Майкл так хорошо знал.

Их агент по недвижимости, Марлен Далтон, позже рассказала Free Lance-Star: «Майкл говорил, что бизнес идет плохо. Он сказал: “У меня есть свой трейлер, мы переберемся туда и поживем какое-то время”».

В тот год Майкл начал мечтать о новом начале. Он подумывал о переезде в Южную Каролину — штат, где у него были деловые связи. Это был бы шанс начать все с чистого листа, место, где он и Мэри могли бы растить свою девятилетнюю Дженнифер. Новый дом, новые возможности, новая жизнь.

Но судьба распорядилась иначе. Ни Майкл, ни Мэри, ни Дженнифер так и не увидели этого нового начала.

День, изменивший все

Вечер 14 августа 2002 года в Оук-Левел, штат Вирджиния, был теплым и тихим, как и подобает лету в маленькой общине. Майкл Шорт, хозяин компании по перевозке мобильных домов, возился с машиной вместе со своим сотрудником Крисом Томпсоном. Они копались в моторе, переговариваясь о работе, пока солнце не скрылось за горизонтом. После заката Крис ушел в мотель неподалеку, где снимал номер, оставив Майкла одного.

В последний раз Майкла, Мэри и их девятилетнюю дочь Дженнифер видели вместе около 23:00. Семья заехала в Burger King в соседнем Коллинсвилле, чтобы взять еду на поздний ужин. Обычный вечер, обычная семья, обычный заказ.

После полуночи Шорты, вероятно, легли спать. Что произошло в следующие часы, до сих пор окутано мраком. Тайна, которая не дает покоя ни следователям, ни местным жителям.

Утром 15 августа, незадолго до 9:00, Крис Томпсон вернулся к дому Шортов. Он договорился с Майклом встретиться, чтобы вместе поехать в Кристиансбург за грузовиком для бизнеса. Подъехав к дому на Вирджиния авеню, Крис заметил, что дверь гаража открыта. «Майкл, наверное, уже там», — подумал он. Майкл часто ночевал в гараже, на старом диване, где засыпал под бормотание телевизора. Его храп мешал Мэри, и он, не желая ее беспокоить, нередко оставался спать там.

Крис шагнул в гараж и увидел Майкла на диване. Но что-то было не так. Подойдя ближе, он понял: Майкл не спит. Его тело лежало неподвижно, слишком неподвижно. Сердце Криса замерло. Он вызвал полицию.

Шериф округа Генри прибыл на место вскоре после звонка. В пристроенном к дому гараже они нашли тело 50-летнего Майкла Шорта. Осмотрев дом, следователи сделали еще одно страшное открытие: в одной из комнат лежала 36-летняя Мэри Шорт, мертвая. Но самое ужасное ждало впереди. Их дочь, Дженнифер, пропала. Девятилетней девочки нигде не было.

Полиция начала обзванивать родственников и друзей Шортов, большинство из которых жили неподалеку. Никто не знал, где Дженнифер. Капитан из офиса шерифа Кимми Нестер, выступая перед прессой, не скрывала тревоги: «Никто не знает, где эта девочка. Это ненормально».

Через пару часов, когда стало ясно, что Дженнифер не найти, полиция объявила тревогу по системе Amber Alert. Это было 15 августа 2002 года. Поскольку никто не знал, сколько времени прошло с момента убийства Майкла и Мэри, зона поиска расширилась на сотни километров. Оповещение дошло даже до Вашингтона, где, по совпадению, это стало первым случаем использования местной системы Amber Alert. Лицо Дженнифер появилось на экранах телевизоров по всей стране. Новостные каналы, включая CNN, подхватили историю. Ее фотография — светлые волосы, доверчивая улыбка — стала символом трагедии.

Поиски начались немедленно. К родным и друзьям Дженнифер присоединились десятки добровольцев. Полиция бросила на дело все силы: поисковые собаки, вертолет, квадроциклы, даже лошадей, чтобы обследовать холмы за домом Шортов. Когда пошел дождь, усложнивший работу на земле, следователи усилили поиски с воздуха. Но время шло, а надежда таяла.

Дни складывались в недели, а Дженнифер так и не нашли. Ни следа, ни зацепки.

Дом — место преступления

Не найдя ни единого следа пропавшей Дженнифер, следователи переключили внимание на то, что у них было: огромную сцену преступления, раскинувшуюся по всему дому Шортов. Каждый уголок этого места хранил свои тайны, и полиция была полна решимости их разгадать.

Тело Майкла Шорта нашли в пристроенном гараже, на диване, где он часто засыпал под мерцание телевизора. Это было его убежище, место, где он мог расслабиться, не мешая Мэри своим храпом. В одном из интернет-форумов кто-то упомянул, что Майкл был обнажен, но насколько это правда, сказать сложно — слухи в таких делах часто обрастают домыслами.

Мэри Шорт нашли в спальне, на супружеской кровати.

По всем признакам, Майкл и Мэри не успели ничего понять. В доме не было следов борьбы — ни перевернутой мебели, ни разбросанных вещей. Убийца действовал хладнокровно, застрелив обоих из оружия малого калибра. Каждый получил по одному выстрелу в голову. Журналисты назвали это «казнью». Звук выстрела из такого оружия — тихий, почти незаметный, легко теряется в летней ночи, среди стрекота сверчков и гудения кондиционеров. Это позволило убийце застрелить одного, не разбудив второго.

Когда полиция осматривала дом, они обратили внимание на то, что кровать девочки была сдвинута примерно на 5 сантиметров от обычного места, а подушка валялась на полу. Но самой Дженнифер не было. Ни в комнате, ни в доме, нигде.

А еще елефонные линии в доме были перерезаны. Это не было спонтанным преступлением, сорвавшимся с цепи порывом. Убийство Майкла и Мэри, а также похищение Дженнифер были тщательно спланированы. Тот, кто это сделал, пришел с четким намерением и знал, что делает.

Дом Шортов оставался закрытым для родных больше двух недель. Полиция прочесывала каждый сантиметр, надеясь найти хоть малейшую зацепку. Они собрали гору улик — 66 предметов, если верить официальным документам. Среди них были:

- Две гильзы калибра .22: одна в спальне, рядом с телом Мэри, другая в гараже, около Майкла.
- Дробовик Winchester 12-го калибра.
- Коробка патронов для дробовика.
- Винтовка калибра .22.
- Частично полная коробка патронов калибра .22.
- Около 600 долларов наличными, оставленные на кухонном столе.
- Бизнес-чековая книжка.
- Компьютерный диск.
- Какие-то документы в портфеле, содержимое которых не разглашалось.
- Загадочная записка с кухонного стола, о которой до сих пор ничего не известно.

Полиция даже сняла отпечаток надписи на окне в гараже: «Рад видеть». Была ли эта фраза связана с преступлением? Может, это было послание от одного из членов семьи? Или просто случайная надпись?

Ранние сообщения упоминали, что темный пикап Майкла пропал из дома, но позже эта деталь исчезла из новостей. Видимо, машину нашли или выяснили, где она была, но подробностей никто не сообщил.

В первые дни расследования полиция обыскала окрестности. Они проверили небольшой пруд неподалеку — единственный водоем в районе, но он оказался пуст. Затем следователи нагрянули в мотель Circle C, что стоял недалеко от дома Шортов. Это место давно облюбовали наркоманы и бродяги. Однако, о каких либо находках в мотеле не сообщалось.

Шериф округа Генри, Х.Ф. Касселл, упомянул репортерам, что в районе видели подозрительный автомобиль: «Возможно, это был красный или темный фургон, грузовик или пикап… где-то до 9 утра. Но информация слишком расплывчатая, пока она нам мало помогла. Надеемся что-то прояснить».

В первые часы после трагедии в доме Шортов полиция цеплялась за любую надежду. Они предположили, что Дженнифер, девятилетняя девочка, могла сбежать, когда убийца расправился с ее родителями. Может, она выскользнула из дома, потерялась в густых лесах Вирджинии или попала в беду? Шериф округа Генри настаивал, что нет никаких доказательств, будто Дженнифер «серьезно пострадала». Это звучало как попытка успокоить себя и общественность. Но часы шли, а девочка не появлялась.

К полудню 15 августа 2002 года настроение в штабе следствия стало мрачнее. Полиция признала: исчезновение Дженнифер, скорее всего, похищение. Они вызвали ищеек, чтобы те взяли след. Собаки обнюхали дом Шортов, соседний магазинчик, где Дженнифер бывала раньше, но дальше — ничего. След обрывался. Один из следователей, стоя у дома, тихо сказал репортерам: «Мы считаем, что ее похитили. Увезли из дома после убийства родителей, против ее воли».

Шериф Х.Ф. Касселл, выступая перед прессой, не скрывал, насколько дело выбивалось из привычного: «Это необычное преступление. У нас бывали жуткие убийства, но похищение ребенка? Такого я не припомню». Его слова, переданные CNN, эхом разнеслись по стране.

После объявления через систему Amber Alert в тот же день звонки с информацией посыпались даже из далеких штатов, вроде Миссури. Люди хотели помочь. Но ни один из этих звонков не приблизил полицию к Дженнифер Шорт. Она словно растворилась в воздухе.

В первые дни расследования подозреваемых не было. Крис Томпсон, сотрудник Майкла, нашедший тела, стал первым, на кого посмотрели следователи. Он был с Шортами накануне вечером, помогал Майклу чинить машину в гараже. Крис рассказал полиции, что ушел поздно, 14 августа, и вся семья была жива. Дженнифер уже спала. Его допрашивали неделями, но он отвечал на все вопросы и, судя по всему, был исключен из списка подозреваемых. Полиция отмечала: Крис вел себя открыто и не вызывал подозрений.

Шорты недавно выставили дом на продажу, и это дало следствию новую ниточку. Полиция запросила записи риелтора: кто приходил осматривать дом? Возможно, убийца бывал здесь под видом покупателя, изучая планировку, выжидая момент. Но привело ли это к новым зацепкам? Ответа нет — полиция молчала.

23 августа 2002 года, спустя неделю после трагедии, Майкла и Мэри Шорт проводили в последний путь. Похороны были открытыми, и толпа скорбящих собралась, чтобы проститься. Но никто не знал, что полиция установила скрытые камеры. Они снимали каждого гостя, надеясь уловить странное поведение, подозрительный взгляд, что угодно. Увы, записи ничего не дали. Все вели себя так, как и ожидалось на похоронах — скорбели, плакали, молчали.

А затем, 4 сентября, случилось нечто странное. Полиция эксгумировала тело Майкла Шорта для дополнительных тестов. По Оук-Левел поползли слухи. В интернете и среди местных зашептались: а был ли Майкл биологическим отцом Дженнифер? Шериф Касселл только подлил масла в огонь, уклончиво отвечая на вопросы. Он заявил, что эксгумация нужна для забора образцов волос, которые — невероятно! — забыли взять во время вскрытия. Но про отцовство он говорить отказался, назвав это «важной частью расследования». Позже Касселл подтвердил: Майкл был отцом Дженнифер. Но его первоначальная уклончивость породила волну домыслов, которые стали первой громкой теорией дела.

Призрак из прошлого Мэри

Вскоре после убийства полиция раскопала любопытную деталь из прошлого Мэри Шорт. Примерно за десять лет до ее смерти, в начале 1990-х, у нее, похоже, был сталкер. Кто-то, кто не оставлял ее в покое.

Мэри тогда работала швеей на заводе Pluma Inc. в промышленном парке Боулз, который закрылся в 1999 году. Коллеги звали ее «Маленькая Мэри» — за миниатюрную фигуру и добрый нрав. Но в ту пору на заводе несколько раз появлялся мужчина, который искал Мэри. Его выгоняли. В 1992 году он даже ворвался на территорию завода, но менеджер выставил его за дверь. Тот уехал на белом пикапе. Шериф Касселл, вспоминая это спустя годы, говорил репортерам: «Мы не знаем, был ли это сталкер. Кто-то злился на нее, но кто и почему — загадка. Те, кто его выгонял, его не знали».

Удивительно, но Мэри не подавала на этого человека в суд и не просила защиты. После инцидента 1992 года она даже попросила менеджера не звонить в полицию. Это наводит на мысль, что она могла знать этого человека. Возможно, не хотела, чтобы у него были неприятности. Но это точно был не Майкл — они уже были вместе. А в 1993 году родилась Дженнифер, и эта странная история с незваным гостем заставила полицию задуматься: не связано ли прошлое Мэри с трагедией?

Хотя следователи подтвердили, что Майкл — отец Дженнифер, тень этого эпизода легла на расследование. Она становилась все мрачнее, пока шесть недель спустя не произошло новое, ужасающее открытие…

Жуткая находка

В сентябре 2002 года, в часе езды к югу от Оук-Левел, в городке Стоунвилл, Северная Каролина, произошло нечто, от чего кровь стыла в жилах. Эдди Альберт, местный житель, заметил, что его собака притащила во двор странный предмет — пучок волос, похожий на парик. Не придав этому значения, Эдди выбросил находку в мусор. Но через два дня, 25 сентября, собаки вернулись с новым «трофеем». Сначала Эдди подумал, что это панцирь черепахи, но, приглядевшись, он с ужасом понял: это человеческий череп.

Полиция округа Рокингем примчалась к дому Эдди. Он показал им череп, а затем вспомнил о волосах, выброшенных в мусор. Прочесав участок, следователи развернули масштабный поиск. Вскоре они нашли останки ребенка, сброшенные у пруда на обочине сельской дороги. Под мостом неподалеку обнаружили зубы, фрагменты костей и часть грудной клетки. Но даже вместе это составляло не больше четверти скелета.

Стоунвилл находился всего в 56 километрах от дома Шортов, и многие сразу заподозрили, что останки принадлежат Дженнифер. Но полиция поначалу отрицала связь, хотя совпадения бросались в глаза. На черепе, принадлежавшем молодой девушке или ребенку, зияла рана от пули малого калибра — точно такая же, как у Майкла и Мэри Шорт. Это не могло быть случайностью.

Останки отправили на экспертизу. Целую неделю родные и близкие Дженнифер жили в мучительном ожидании, боясь, что их последняя надежда на счастливое возвращение девочки рухнула.

4 октября 2002 года власти наконец объявили: останки принадлежат Дженнифер Шорт. Причиной смерти стал выстрел в голову, но из-за сильного разложения тела другие детали, например, следы насилия, установить не удалось. Это был конец поисков, но не тот, на который надеялись.

Шериф Х.Ф. Касселл, обращаясь к журналистам, сказал: «Она ушла, теперь она в безопасности, и никакое зло больше не тронет ее». Его слова звучали как попытка найти хоть какое-то утешение в этой невыносимой трагедии.

Но для Оук-Левел и всех, кто следил за судьбой Дженнифер, эта новость стала ударом.

С самого начала дело Шортов порождало множество вопросов, но ни одного ответа. Почему кто-то решил уничтожить целую семью? Зачем похитить девятилетнюю Дженнифер, оставив ее родителей мертвыми? После того как в сентябре 2002 года нашли тело девочки, эти загадки только углубились. Многие в Оук-Левел шептались: убийца выбрал Дженнифер не случайно. Она была единственной, кого забрали из дома, и это казалось ключом к разгадке.

Преступление было спланировано с пугающей точностью. Телефонные провода в доме Шортов перерезали заранее, а это значило, что убийца пришел с четким планом. Он не взял ни денег, ни ценностей — около 600 долларов так и остались лежать на кухонном столе. Это исключало грабеж как мотив. Тогда что? Следователи ломали голову, и все их мысли возвращались к Дженнифер. Девочка, похищенная из собственного дома, умерла где-то в течение шести недель после трагедии. Но когда и как — оставалось тайной.

Полиция предположила, что кто-то мог зациклиться на Дженнифер. Может, это был человек, который знал ее или видел мельком? Но Дженнифер редко бывала где-то без родителей. Она обожала маму и папу, и те отвечали ей тем же. Иногда девочка забегала в магазинчик Circle C, что стоял в паре сотен метров от дома. Там она болтала с продавцами и местными, всегда с улыбкой. После убийства полиция допросила всех, кто работал в магазине или бывал там. Но, похоже, никто из них не вызвал подозрений — все были исключены из списка.

Неделями СМИ пережевывали теории: кто мог это сделать и зачем? Журналисты строили догадки, зрители спорили, но ответов не было. А затем, в последующие месяцы и годы, внимание прессы рассеялось. Следствие же, напротив, начало сужать круг. В центре их внимания оказался один человек. В разное время полиция называла его то свидетелем, то «лицом, представляющим интерес», то подозреваемым. Кто он был и что знал — это уже другая история, которая медленно разворачивалась в тени трагедии Шортов.

Важный свидетель или подозреваемый?

Когда в сентябре 2002 года под мостом в округе Рокингем нашли останки Дженнифер Шорт, в деле появился новый поворот, который никто не ожидал. В центре внимания оказался 66-летний плотник и любитель природы Гаррисон Сторм Боуман. Сначала полиция назвала его «важным свидетелем», но вскоре он стал главным подозреваемым. И вот почему эта история начала обрастать мрачной интригой.

Следователи утверждали, что Боуман сбежал в Канаду на следующий день после убийств Шортов — задолго до того, как тело Дженнифер было найдено. Но настоящий шок пришел, когда позвонил бывший арендодатель Боумана. Он рассказал, что за два дня до трагедии, 13 августа, Боуман упомянул, как заплатил какому-то человеку в Вирджинии за перевозку своего мобильного дома. Если тот не выполнит работу или не вернет деньги, Боуману, по его словам, «придется его убить». Эти слова прозвучали зловеще, особенно учитывая, что Майкл Шорт как раз занимался перевозкой мобильных домов через свою компанию M.S. Mobile Home Movers, пусть и без лицензии в Северной Каролине.

Арендодатель добавил, что 15 августа, в день убийств, он видел у Боумана пистолет. На следующий день старик исчез, как и его трейлер. Позже трейлер нашли всего в 1,6 километрах от места, где обнаружили останки Дженнифер. Он стоял на участке друга Боумана, который жил неподалеку. Совпадение? Полиция так не думала.

Обыскав имущество Боумана, следователи нашли карту. На ней была отмечена дорога к дому Майкла и Мэри Шорт, а само место, по слухам, помечено крестиком. Это было похоже на улику из детективного романа, и подозрения вокруг Боумана только крепли.

Его друг, Джон Бизли, пытался защитить старика. Он уверял, что Боуман годами планировал переезд в Канаду и уехал не из-за убийств, а просто так совпало. Трейлер, по словам Бизли, не был брошен — Боуман оставил его на хранение, пока покупатель из Мичигана не заберет. Но тот факт, что трейлер оказался так близко к месту, где нашли Дженнифер, звучал слишком подозрительно.

Другие знакомые Боумана настаивали, что он не мог совершить такое. Гаррисон был заядлым пьяницей, начинал с пива в 7 утра и пил, пока не засыпал. Друзья говорили, что 14 августа он был слишком пьян, чтобы спланировать и осуществить такое хладнокровное преступление. Некоторые даже подтверждали его алиби на тот вечер.

15 октября 2002 года полиция объявила, что отправляется в Йеллоунайф, город на Северо-Западных территориях Канады, чтобы найти Боумана. Тот мечтал жить «вне системы», но далеко уйти не успел. Его задержали в Инувике, городке за Полярным кругом, за вождение в нетрезвом виде и нарушение иммиграционных законов — он солгал о своем криминальном прошлом, куда входили старые судимости за пьяную езду. Канадцы быстро депортировали его обратно в США, и весь октябрь Боуман провел под стражей.

30 октября он предстал перед судом в округе Генри, но в тот же день его отпустили под подписку о невыезде. 12 ноября Боуман явился перед большим жюри в Роаноке, где разбиралось дело Шортов. Однако обвинений не последовало — улик против него не хватило даже для формального рассмотрения.

В конце того же месяца Боумана осудили за пьяное вождение в Канаде. Наказание оказалось смехотворным: семь дней тюрьмы, хотя это была уже его вторая судимость за подобное с 1997 года.

Годы шли, а обвинений в убийстве Шортов против Боумана так и не выдвинули. Он упорно отрицал свою причастность, отвечая и полиции, и редким репортерам, которые до него добирались. В 2004 году он сказал: «Это будет висеть надо мной до конца жизни, пока не найдут настоящего виновника». В том же году в интервью Roanoke Times он повторил: «Это останется со мной, пока я не умру или пока дело не раскроют. Для некоторых я всегда буду тем, кто ушел от наказания».

Хотя Боумана никогда не обвиняли в насильственных преступлениях, полиция продолжала называть его «лицом, представляющим интерес». Лишь в 2005 году, спустя почти три года после убийств, тень подозрений начала рассеиваться. Прокурор Джон Браунли раскрыл дело против двух мужчин — Тимоти Феннона Сэмпсона и Джерри Райли Миллса. Они солгали следствию, утверждая, что видели, как Боуман уходит из дома Шортов с девочкой на руках в ночь убийства. Их ложь направила расследование по ложному пути, заставив полицию потратить тысячи часов на проверку их выдумок.

Сэмпсона и Миллса обвинили в сговоре, лжесвидетельстве и предоставлении ложной информации. Они также угрожали двум людям, занимавшимся расследованием, надеясь сорвать куш от награды, связав Боумана с делом. Им было плевать, что жизнь старика может быть разрушена.

Еще один человек, Тони Ли Эпперсон, тоже был обвинен в даче ложных показаний и оказался замешан в этом деле. Все трое в итоге были осуждены и получили по несколько месяцев тюрьмы.

Считается, что именно ложь этих людей заставила полицию зациклиться на Боумане, нанеся расследованию непоправимый урон. Время, потраченное на их показания, могло бы уйти на другие зацепки. Но годы спустя вернуться к ним было уже невозможно.

В 2007 году полиция наконец признала: Гаррисон Боуман больше не подозреваемый в тройном убийстве Шортов. Он умер в декабре 2014 года, унеся с собой все свои тайны, если они у него и были.

Пока с 2002 по 2005 год все разговоры о деле Шортов крутились вокруг Гаррисона Боумана, другие нити расследования тихо тлели на заднем плане, изредка прорываясь в заголовки газет. Эти детали, как кусочки пазла, не складывались в цельную картину, но держали надежду, что правда о судьбе семьи Шорт когда-нибудь всплывет.

22 июля 2003 года, почти через год после трагедии, полиция решила заново обследовать ручей в округе Рокингем, где нашли останки Дженнифер. Они даже перенаправили течение воды, чтобы ничего не упустить. Шериф Х.Ф. Касселл сообщил, что в ходе поисков нашли несколько «предметов», но тут же замолчал, сославшись на нераскрытый статус дела. Что это были за находки? Никто не знал, и это только подливало масла в огонь домыслов.

В сентябре того же года останки девятилетней Дженнифер эксгумировали для «криминалистических целей». На следующий день их перезахоронили, но полиция снова ушла в тень, не сообщив, дало ли это новые зацепки. Годом ранее то же самое проделали с телом Майкла Шорта, и тогда следователи тоже были скупы на объяснения. Эта таинственность только разжигала слухи.

Одна из таких сплетен — что Дженнифер могла не быть биологической дочерью Майкла. Полиция наконец решила расставить точки над «и». Они признались, что в начале расследования намеренно уклонялись от опровержения этих слухов. Пока Дженнифер считалась живой, следователи боялись, что подтверждение отцовства Майкла могло отпугнуть похитителя от возвращения девочки. Они допускали, что убийца, возможно, считал Дженнифер своей дочерью и забрал ее, чтобы «защитить». Шериф Касселл позже объяснил: «Я боялся, что [ее похититель] избавится от нее». И добавил: «Мы сделали, что сделали. Я бы рискнул всем, чтобы спасти жизнь маленькой девочки».

В 2004 году Фрэнк Аррингтон, дядя Майкла Шорта, публично раскритиковал работу следствия. Он заявил журналистам, что полиция с самого начала напортачила, допустив толпу людей к месту преступления сразу после обнаружения тел. «Я говорю, как вижу. Это надо было делать иначе», — сказал он. Другие родственники не поддержали его, но слова Фрэнка отражали нарастающее разочарование в том, как власти вели дело.

Тень коррупции

В 2006 году гром грянул там, где его никто не ждал. Несколько сотрудников управления шерифа округа Генри, включая самого шерифа Х.Ф. Касселла, который с 2002 года был лицом расследования, оказались под ударом. Их обвинили в коррупции. Около дюжины офицеров вступили в сговор, чтобы продавать наркотики и оружие, изъятые у преступников. В документах они указывали, что все это уничтожено, а на деле наживались, подпитывая местную сеть наркоторговли и отмывания денег.

Этот скандал не просто подорвал доверие к управлению шерифа. Он поставил под вопрос все расследование дела Шортов. Если следователи были настолько продажны, как можно было верить их мотивам? Может, они нарочно отводили глаза от себя, переводя стрелки на Гаррисона Боумана или на округ Рокингем, где нашли останки Дженнифер? А может, их моральная нечистоплотность сделала их попросту неспособными вести такое сложное дело.

Новое руководство взялось за расследование, передав его в руки региональных и федеральных властей. В дело активнее включились ФБР, полиция штата Вирджиния, управления шерифов округов Генри и Рокингем, а также агент из Бюро по алкоголю, табаку и огнестрельному оружию (ATF). Еще в 2005 году была создана целевая группа, которая теперь собиралась регулярно, разбирая около 3000 зацепок из дела. Они выделили несколько «лиц, представляющих интерес», но имена держали в секрете, не делясь с общественностью ни крупицей информации.

18 марта 2009 года ФБР сделало неожиданный шаг, который всколыхнул угасающий интерес к делу Шортов. Они опубликовали несколько эскизов, включая портрет возможного подозреваемого — мужчины, которого видели недалеко от дома семьи в дни убийства. Ему было около сорока, лицо с грубой, обветренной кожей, словно он много времени проводил на улице. Эскизы показывали, как он мог выглядеть в 2002 году и как, возможно, изменился спустя семь лет. 

Вместе с портретом ФБР представило набросок белого пикапа с однорядной кабиной и плоским кузовом, огороженным деревянными бортами. По их версии, машина была выпущена между 1998 и 2002 годами — новенькая на момент преступления. Этот пикап якобы заметили у дома Шортов ранним утром 15 августа 2002 года, когда все произошло.

Почему ФБР решило поделиться этим только спустя семь лет? Специальный агент, чье имя не назвали, в беседе с журналистам был уклончив: «Я скажу, что у нас была конкретная причина выпустить эти эскизы именно в тот момент. Но я не могу вдаваться в подробности».

В мае 2010 года агенты ФБР отправились в Южную Каролину, обошли несколько прибрежных городков — Беннетсвилл, Конуэй, Флоренс, Миртл-Бич. Они опрашивали местных, пытаясь найти хоть какую-то зацепку в нераскрытом тройном убийстве. Интересно, что эти города не были случайными. Майкл Шорт бывал там за месяцы до трагедии, подумывая перевезти туда семью. Совпадение или ниточка, ведущая к разгадке? Ответа не последовало.

Кто ты, неизвестный?

Полиция держала детали расследования за семью печатями, и это оставляло мало пространства для догадок о том, кто мог убить Майкла, Мэри и Дженнифер Шорт. Но кое-что все же было ясно.

Убийца, скорее всего, хорошо знал местность. Место, где нашли останки Дженнифер — глухой уголок округа Рокингем в Северной Каролине, — не то место, куда заезжают случайно. Это не оживленная трасса, а заброшенная дорога, о которой знают только местные. Чтобы сбросить там тело и не бояться быть замеченным, нужно чувствовать себя как дома. Это наводит на мысль, что преступник был знаком не только с Рокингемом, но и с округом Генри в Вирджинии, где жили Шорты.

Деньги или вещи явно не интересовали убийцу. В доме не было следов ограбления, а на кухонном столе так и остались лежать 600 долларов — полиция нашла их без труда. Майкл и Мэри, судя по всему, были застрелены во сне, так что если это и была попытка ограбления, то на редкость неудачная.

Убийца знал привычки Шортов. Он, вероятно, понимал, что Майкл часто спит в гараже, и начал с него, устранив мужчину, который мог дать отпор. Выстрел в гараже, приглушенный стенами, вряд ли разбудил бы тех, кто спал в доме. Это был расчетливый ход.

Преступление не было спонтанным. Телефонные провода перерезали заранее, а это значило, что убийца пришел с планом. Он хладнокровно застрелил Майкла и Мэри, а затем забрал Дженнифер. Зачем? Этот вопрос мучил всех. Трудно не думать, что девочка была главной целью. Ее останки, найденные в сильно разложившемся состоянии, не позволили полиции установить, было ли над ней насилие. Но, учитывая обстоятельства, эта мысль витала в воздухе, как тяжелый туман.

В 2015 году следователи подтвердили, что их мысли шли в том же направлении. После тринадцати лет, потраченных на изучение деловых связей Майкла, его поездок в Южную Каролину и историй о сталкере, преследовавшем Мэри, полиция сменила фокус. Они решили, что Дженнифер, единственная, кого похитили, и была целью убийцы. Ее родители, вероятно, стали лишь препятствием на пути к ней, трагической случайностью в чьем-то больном замысле.

Спустя год после трагедии, унесшей жизни семьи Шортов, в округе Рокингем, штат Северная Каролина, произошло событие, которое стало символом памяти. Мост на Гроган-роуд, под которым в сентябре 2002 года нашли останки Дженнифер, переименовали в ее честь. Теперь это Мемориальный мост Дженнифер Рене Шорт. С тех пор здесь проводили десятки памятных мероприятий — от тихих церемоний до велопробегов, организованных близкими и соседями Шортов. Каждый такой день был напоминанием: их история не должна быть забыта.

Жители Оук-Левел, маленького городка, где жили Майкл, Мэри и Дженнифер, не сдавались. Они продолжали рассказывать о семье, надеясь, что кто-то, знающий правду, наконец заговорит. Одним из самых активных был Рэй Рейнольдс, бывший сосед Шортов. Каждый год он устраивал велопробег, маршрут которого проходил через мемориальный мост. Собранные деньги шли на стипендию имени Шортов в старшей школе Бассетта. За почти два десятилетия эта стипендия помогла десяткам ребят осуществить свои мечты — получить образование, начать новую жизнь. 

Рейнольдс вспоминал Шортов с теплом и болью. Он не мог смириться с тем, что Дженнифер так и не узнала, что такое школьные танцы, игры в команде или радость выпускного. В 2018 году он сказал журналистам: «Это ребенок, который так и не пошел в старшую школу, не стал чирлидером, не занялся любимым спортом. Я не хотел, чтобы ее забыли. Вся семья была отнята у нас, и наше сообщество на сто процентов поддерживает эти мероприятия, потому что все хотят, чтобы это дело раскрыли».

Дом Шортов, тот самый, где разыгралась трагедия, был продан с аукциона в декабре 2002 года, всего через четыре месяца после убийств. Но жизнь в нем так и не возродилась. Шестнадцать лет он стоял почти пустым, как немой свидетель прошлого. А потом, в феврале 2019 года, его поглотил огонь. Пожар, причины которого так и не выяснили, уничтожил все. Местные до сих пор спорят, что это было. Одни винили местного поджигателя — в то время в округе горело несколько зданий. Другие видели в этом нечто более зловещее. Шептались, что убийца мог вернуться, чтобы замести следы, уничтожив улики, которые, возможно, оставил в 2002 году. Тем более что в те годы набирала популярность генетическая генеалогия — метод, способный вывести на преступника по малейшему следу ДНК.

Но это лишь слухи, не более. 

Прошло больше двадцати лет, а дело Шортов так и осталось открытым. Следователи время от времени возвращались к нему, когда появлялись новые наводки или звонки. Награда в 80 000 долларов за информацию, которая приведет к аресту и осуждению виновных, все еще ждет своего получателя. Любой, кто знает хоть что-то, может связаться с шерифским управлением округа Генри.

Пока этого не случится, история Майкла, Мэри и Дженнифер Шорт останется без развязки. Их имена, их жизни, их трагедия продолжают жить в памяти тех, кто не готов забыть.